Заблаговременно, за несколько недель или месяцев нельзя предсказать точное время начала половодья или паводка, а также их продолжительность и масштаб. Характеристики половодья сильно зависят от количества накопленного снега, глубины промерзания почвы, а также графика температур и количества осадков в период прохождения половодья. Часть из этих факторов становятся известны непосредственно перед началом половодья, а некоторые – уже после его начала.
Начало паводка, причиной которого являются сильные дожди, можно предсказать за несколько дней, а то и лишь за несколько часов (например, в случае горных рек).
Подверженными риску считаются все территории, которые могут быть затоплены наводнением такой силы, которое случается раз в 100 лет. Возведение жилых домов и других капитальных строений без соответствующих инженерных защит (дамб, водоотводящих каналов и т.п.) на таких территориях запрещено.
Некоторые территории вблизи рек могут не затапливаться долгие годы, что создает обманчивое впечатление полной безопасности строительства на них. Но рано или поздно сильное половодье или паводок все-же происходят.